偏光显微镜透镜通常是由光学玻璃或其它透明物质构成的，其折射率大于周围空气的折射率。因为光波在透镜中的传播速度小于光在空气中的速度，所以光波通过偏光显微镜透镜后会产生位相延迟，其大小正比于透镜各点的厚度。

    为讨论简便起见，下面仅讨论偏光显微镜薄透镜的位相变换性质，对于厚透镜和透镜组的讨论完全与此类似。所谓“薄透镜”，是指透镜的厚度与曲率半径相比足够小，以致于光线经过偏光显微镜透镜之后的出射点与其相对应的人射点在垂直光轴方向上产生的位移可以忽略不计。

    也就是说，认为光线在偏光显微镜透镜内传播的几何路程就是该人射点处透镜的厚度。